Les astéroïdes géocroiseurs (NEAs pour Near-Earth Asteroids) sont représentatifs de la population des astéroïdes qui sont supposés être les blocs rocheux restant du processus de formation du Système Solaire. Ainsi, ils offrent des indices du mélange chimique à partir duquel les planètes se sont formées il y a environ 4.6 milliards d’années. Ils contiennent la mémoire de la naissance et des phases précoces du Système Solaire et de l’évolution géologique des petits corps dans les régions interplanétaires. A l’inverse des planètes, qui ont subi des processus d’évolution durant leur histoire et ont ainsi été transformées, la plupart des astéroïdes, du fait de leurs petites tailles, sont supposés avoir garder la mémoire de la composition d’origine du disque proto-planétaire dans lequel ils se sont formés. Ainsi, ils peuvent être considérés comme l’ADN du Système Solaire, qui peut nous donner des indications fortes sur l’origine des planètes et de la Vie.
Les deux NEAs visités par une mission spatiale. A gauche: Itokawa (320 m de diamètre) visité par la mission Hayabusa (JAXA); à droite: Eros (23 km de diamètre) visité par la mission NEAR (NASA/APL).
Les NEAs sont généralement classés en trois classes (Atens, Apollos, Amors) selon leurs éléments orbitaux (voir Figure ci-dessous). Du fait de leur proximité à la Terre, ils ont l’avantage d’être plus facilement accessible que les petits corps plus distants du Système Solaire. Une fraction de leur trajectoire se situe dans la Ceinture Principale entre Mars et Jupiter, leurs propriétés spectrales sont similaires à celles des astéroïdes dans cette Ceinture, et le plus grand NEA est un facteur 10 plus petit que le plus grand astéroïde de la Ceinture. Ces arguments suggéraient déjà que la plupart des NEAs viennent de la Ceinture Principale, et les études dynamiques ont confirmé cette origine et ont permis de déterminer comment ils sont transportés depuis cette région vers la Terre. Ces études ont aussi rendu possible de lier un NEA spécifique à sa région d’origine potentielle dans la Ceinture. MarcoPolo-R, en retournant un échantillon d’un tel corps, nous permet de relier le matériau analysé en laboratoire au petit corps sur lequel il est récolté et sur la région d’origine dans laquelle ce dernier s’est formé. De plus, les NEAs représentent à la fois une ressources riches pour l’exploration spatiale future et une menace pour l’existence de l’être humain sur Terre. En augmentant notre connaissance des propriétés physiques de ces objets, nous pouvons améliorer sensiblement l’efficacité des stratégies de protection face à un impact.
Le cratère Meteor en Arizona (USA): le diameter est de 1.2 km et la profondeur de 200 m. Il a été formé par l’impact d’un projectile de 30-50 m de diamètre il y a quelques dizaines de milliers d’années.
