L'observation des occultations stellaires est une technique puissante pour étudier les propriétés physiques et dynamiques des astéroïdes, et son efficacité est fortement renforcée par la disponibilité des catalogues de la mission Gaia de l'ESA. Cependant, les astéroïdes géocroiseurs (NEA) représentent toujours un défi car ils se déplacent rapidement et sont petits, ce qui produit des événements plus courts et des ombres projetées au sol beaucoup plus étroites. Pour atteindre les géocroiseurs grâce à cette technique, un projet appelé Asteroid Collaborative Research via Occultation Systematic Survey (ACROSS), dirigé par Paolo Tanga, astronome à l'Observatoire de la Côte d'Azur, laboratoire Lagrange (Université Côte d'Azur-OCA-CNRS) a été soutenu par le programme Discovery de l'ESA. ACROSS a été sélectionné dans le cadre d'un appel à projet sur la plateforme ouverte d'innovation spatiale de l'Agence, qui recherche des recherches spatiales innovantes à soutenir.
Le projet ACROSS s'intéresse tout particulièrement à Didymos - en fait un système binaire, dont l'astéroïde principal de 780 mètres de diamètre est en orbite autour d'une petite lune de 150 mètres de diamètre appelée Dimorphos - la cible du test de redirection d'astéroïdes doubles de la NASA, la mission DART.
Après de longs efforts pour améliorer l'orbite de Didymos et diffuser les prédictions (afin d'impliquer une large communauté d'observateurs, incluant des amateurs et des professionnels), un premier succès a été enregistré le 15 octobre aux États-Unis, suivi d'observations en Espagne et au Japon. Les détails sont dans le communiqué de l’ESA.
Les événements futurs seront plus faciles à étudier : en observant un plus grand nombre d'entre eux, nous assurerons un suivi beaucoup plus précis de l'orbite de Didymos, ce qui permettra peut-être de détecter un minuscule changement de l'orbite héliocentrique de Didymos dû à l'impact de la DART.
Courbe de lumière d’occultation obtenue en Espagne par l’équipe de J.L. Ortiz (Institut d’Astronomie de Grenade) le 18 Octobre.
ACROSS
Paolo Tanga, astronome, coordinateur du projet, laboratoire Lagrange (Université Côte d'Azur-OCA-CNRS) - Kleomenis Tsiganis (coordinateur du partenaire, Université Aristote de Thessalonique) - Damya Souami, post-doc ACROSS, laboratoire Lagrange (Université Côte d'Azur-OCA-CNRS) - Joao Ferreira, post-doc, Université Aristote de Thessaloniki - Alex Siakas, étudiant, Université Aristote de Thessaloniki.
Paolo Tanga, K. Tsiganis, et D. Souami sont également membres de l'équipe d'investigation DART IT.
ACROSS est soutenu par le contrat 2-1775/21/NL/GL/ov de l'ESA.
