exoALMA : une plongée sans précédent dans la naissance des planètes, avec la participation des chercheurs de l’Observatoire de la Côte d’Azur
Grâce au projet exoALMA, les astronomes franchissent un cap dans l’observation des disques protoplanétaires, ces anneaux de gaz et de poussière où naissent les planètes. Coordonné par une équipe internationale incluant plusieurs chercheurs de l’Observatoire de la Côte d’Azur, ce « large programme » a permis de sonder avec une précision inédite quinze disques entourant de jeunes étoiles. En combinant des techniques d’imagerie de pointe développées pour l’observatoire ALMA au Chili, les scientifiques ont révélé des structures tridimensionnelles complexes et des indices directs sur la dynamique de formation planétaire.
Les résultats, publiés dans un numéro spécial de The Astrophysical Journal Letters, montrent notamment que de subtiles variations de pression au sein des disques organisent les grains de poussière en anneaux concentriques, favorisant la naissance des planètes. Les observations permettent aussi d’estimer la masse disponible pour leur formation, en analysant la rotation des disques. Autre avancée majeure : la possibilité de détecter indirectement des planètes en repérant les perturbations qu’elles provoquent dans leur environnement, tout comme les ondulations à la surface d’un étang qui trahissent le passage d’un poisson.
Porté par quarante chercheurs, dont une majorité en début de carrière, exoALMA a aussi produit des outils d’analyse innovants qui profiteront à la communauté scientifique bien au-delà du projet. Les chercheuses et chercheurs de l’Université Côte d’Azur, en particulier Myriam Benisty (co-PI), Jochen Stadler, Daniele Fasano et Andrew Winter ont joué un rôle central dans cette première série de publications, soutenue notamment par une subvention ERC. L’ensemble des données exoALMA est désormais disponible, annonçant déjà une nouvelle vague de découvertes.
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